Italien indledte deres forberedelser til EM 2024-titelforsvaret på eftertrykkelig vis med en 2-0-sejr over Ecuador i en venskabskamp søndag aften. På Red Bull Arena i Harrison, New Jersey, demonstrerede Azzurri deres offensive styrke og defensive robusthed med mål fra Lorenzo Pellegrini og aftenens anfører Nicolo Barella, der sikrede sejren.
Træner Luciano Spalletti havde valgt at ændre startopstillingen med 11 ændringer i forhold til det hold, der havde slået Venezuela 2-1 et par dage tidligere. Denne beslutning tjente et dobbelt formål: at give spilletid til de manglende spillere og at teste deres integration i det nuværende system. De første par minutter tilhørte helt og holdent Italien Billige Fodboldtrøjer, som var i offensiven fra første fløjt. Deres dominans blev belønnet på spektakulær vis efter blot tre minutter. Fra et frispark på kanten af feltet rikochetterede Pellegrinis kraftfulde skud fra muren og ind i nettet uden chance for Ecuadors målmand Javier Burrai.
Opmuntret af den tidlige føring fortsatte Italien med at presse på for et andet mål. Nicolò Zaniolo, der lige var kommet ind fra bænken, var tæt på at fordoble føringen med et hårdt skud, som Burrai fik vippet over stregen. Tempoet i kampen ændrede sig dog efter den halve time, og Ecuador fik gradvist overtaget. Deres offensive trussel blev mere fremtrædende og tvang Guglielmo Vicario, der fik sin debut for Azzurri, til en smart redning på et farligt forsøg fra Gonzalo Plata. Det italienske forsvar, anført af den erfarne duo Giorgio Chiellini og Alessandro Bastoni, stod fast i hele halvlegen og sikrede, at italienerne bevarede deres føring ved pausen.
I anden halvleg var Italien mere forsigtige, og Spalletti forsøgte sandsynligvis at bevare sine spilleres kondition til de kommende kampe. Ecuador fortsatte med at forsøge at udligne, men deres forsøg manglede den nødvendige præcision til at gennemtrænge den solide italienske defensiv. Som uret tikkede mod slutningen, så kampen ud til at ende 1-0. Men Italien havde en sidste chance tilbage. Dybt inde i overtiden overrumplede et hurtigt kontraangreb ecuadorianerne. Barella, der viste sine lederevner, modtog bolden på kanten af feltet og krøllede et dejligt lavt skud forbi den fremadstormende Burrai for at forsegle sejren for Azzurri.
Efter kampen var det en tilfreds Spalletti, der anerkendte det positive ved USA-turen: "Det var en positiv tur for holdet. Der var mange udfordringer, konstante justeringer og rejser. Men den måde, vi har håndteret det hele på, både det italienske fodboldforbund og spillerne på banen, gør det til en meget vellykket tur."
Han tilføjede: "Vi har været vidne til nogle imponerende præstationer, og selvom der er områder, der skal forbedres (som vi ikke har haft meget tid til at arbejde med), er disse kampe uvurderlige til analyse og opbygning af et positivt fundament."
Barella, der fejrede sin første kamp som Italiens anfører med et mål, reflekterede over holdets præstation: "Måske kæmpede vi for meget i anden halvleg, vores kvalitet taget i betragtning. Men det hjalp os med at bevare energien til den sidste energiudladning og glæden ved at score sejrsmålet. Han fortsatte: "Vi tilpasser os hele tiden til det, træneren beder om. Vi forbedrer os, men der er stadig arbejde at gøre. Vi er ved at opbygge en stærk enhed med spillere, der er indstillet på at give alt, hvad de har."
Med yderligere to venskabskampe, mod Tyrkiet og Bosnien, planlagt til juni, finjusterer Italien aktivt deres trup, inden de rejser til Tyskland for at forsvare deres europæiske krone. Spanien Billige fodboldtrøjer til mænd, Albanien og Kroatien bliver modstanderne i gruppespillet, så der er lagt op til en spændende kampagne for Azzurri. Italiens dominerende præstation mod Ecuador er en god påmindelse om deres stamtavle som mestre. Med en blanding af erfaring og ungdommelig sprudlen er de helt sikkert en kraft, man skal regne med på den europæiske scene.
